Grace Evangelical Free Church
Feldbericht von Martina Schäfer
(Aufenthalt: 15.-17. April 2006)
1. Die Grace Evangelocal Free Church: Mitglieder und Gemeindeleben
Die Grace Free Evangelical Church (im Folgenden einfach Grace genannt) wurde vor 18 Jahren in Lynchburg gegründet. Sie ist Teil der Evangelical Free Church of America, einer Vereinigung von 1200 unabhängigen Kirchen in den USA. Weltweit gehören diesem Verbund noch weitere 1300 Kirchen an, die in 30 verschiedenen Missionsbereichen tätig sind. Zur Zeit der Gründung von Grace gab es keine vergleichbare Gemeinde in der Stadt.
Um dem evangelikalen Verständnis von Kirche gerecht zu werden, nach welchem „Kirche“ überall ist, trifft sich die Gemeinde nicht in einem traditionellen Kirchengebäude, sondern, trat im Laufe ihres Bestehens in diversen Gebäuden (Wohnung, Tagespflegezentrum, Rollschuhlaufbahn) zum Gottesdienst und zu den Bibelstunden zusammen.
Zu dem Zeitpunkt, als ich in der Gemeinde verweilte, fand der Sonntagsgottesdienst noch in einer alten Lagerhalle statt. Die Umbauarbeiten an der neuen Gemeindeunterkunft liefen derweil auf Hochtouren. Wenn alles nach Plan läuft, wird in dem neuen Heim der Kirche schon Ende des Sommers auch der Gottesdienst stattfinden. Die neuen Büros waren im Frühjahr bereits von dem Kirchenpersonal bezogen worden.
Hatte die junge Gemeinde bisher stets ihre Unterkunft gemietet und im Fall von Platzmangel wegen Zuwachses die Räumlichkeiten gewechselt, so ist die neue Bleibe die erste Stätte, die von der Gemeinde erworben wurde und voll und ganz nach deren Wünschen ausgebaut wird. So wird zum Beispiel direkt neben dem Gottesdienstraum ein Basketballfeld angelegt. Neben einer größeren Küche wird für jede Altersgruppe ein eigener Raum zur Verfügung stehen, der dann für die Sonntagsschule, aber auch für andere Aktivitäten genutzt werden wird. Finanziert wurde der Erwerb und Umbau durch Spenden der Gemeinde und durch Kredite.
Als zentrales Organ der Gemeinde fungiert der Ältestenrat („Elderly“), der sich aus sieben männlichen Mitgliedern von Grace zusammensetzt: Mark Fesmire, Mike Neigbors, Jim Nelson, Ronnie Torrence, Dave Barnett, Kenney Logo, Jamey Laughlin. Diese sieben Ältesten treffen alle wichtigen Entscheidungen, die für den Rest der Gemeinde bindend sind.
Die Zahl der 475 tatsächlichen Gemeindemitglieder liegt unter der Zahl von etwa 600-700 Personen, die jeden Sonntag den Gottesdienst besuchen. Dies ist zum einem der hohen Anzahl von in etwa 200 Studenten geschuldet, die sich nicht mit dem Zehnten ihres Einkommens finanziell beteiligen können, aber auch der Bestimmung, dass nur Gläubige, die ein Konversionserlebnis durchlaufen haben, die also „wiedergeboren“ („reborn“) wurden, sogenannte Ministries, geistliche Ämter der Kirche, übernehmen können. Wobei die Gruppe der Nicht-Wiedergeborenen natürlich nicht davon ausgeschlossen ist, ein „Commitment“, d.h. Beitrag hier: finanzieller Art, beizusteuern.
Die Gemeindemitglieder sind in überwiegender Mehrheit weiße Amerikaner. Afroamerikaner oder ethnische Minderheiten, in diesem Fall Hispanics oder Asian-Americans sind in der Gemeinde stark unterrepräsentiert. Grob in Zahlen gefasst sind zirka 25 der 700 Gottesdienstbesucher Mitglieder einer (ethnischen) Minorität. Des weiteren gibt es noch einige internationale Studenten, die an den Gottesdiensten oder anderen kirchlichen Aktivitäten teilnehmen. Die Studenten von Grace kommen mehrheitlich von den folgenden drei Hochschulen in Lynchburg: der Liberty University, dem Lynchburg College und dem Randolph Macon Women's College.
Was den sozialen Status der Mitglieder betrifft, sind diese in erster Linie der amerikanischen Mittelschicht, dem white-collar als u.a. Lehrer, Professoren zuzuordnen. Genauere Aussagen konnten zu diesem Thema leider nicht festgemacht werden.
Die durchschnittliche geographische Distanz, die die Mitglieder zurücklegen müssen, um zur Kirche zu gelangen, beträgt in etwa 30 Meilen. Wie oben bereits angemerkt, ist die Gemeinde im Laufe ihres 18jährigen Bestehens kontinuierlich gewachsen. Von meinen sonntäglichen Eindruck her kann man die Gemeinde als „jung“ bezeichnen. Neben den Studenten prägen in erster Linie junge Familien das Gemeindebild.
Die Kirche, versteht sich, nach dem evangelikalen Verständnis als nicht-traditionelle Kirche. Kennzeichen sind u.a. der informelle Charakter der Gottesdienste und anderer kirchlicher Aktivitäten, der Verzicht auf traditionelle Kirchenmusik und somit der Vorzug moderner Musikgestaltung der Gottesdienst, für die ein eigener „Minister of Rock 'n Roll“ – eine nicht unironische Selbstbezeichnung von Dan Portnoy – zuständig ist.
Als weiteres Merkmal wäre der im Gegensatz zu traditionellen Kirchengottesdiensten deutlich geringere Anteil an Lesungen zu nennen. Der Gottesdienst besteht zu einem großen Teil aus Liedern, Musik und der Predigt, dem so genannten „Teaching“, welches der erste Pastor, Mark Fesmire, durchgeführt. All dies bildet den Schwerpunkt der sonntäglichen Treffen.
Der Kirchenraum ist explizit einfach gehalten. Neben einer Musikbühne findet sich außer einer Präsenz- beziehungsweise Informationsecke über das Missionsziel Kasachstan nichts anderes mehr. Weder das Kreuz noch andere christliche Symbole sind anzutreffen. Die Besonderheit des Ostergottesdienstes war ein großes Holzkreuz, dass nur an diesem Sonntag im Kirchenjahr aufgestellt wird, und welches zu Beginn des Gottesdienstes als Zeichen für die Auferstehung Jesus von allen Mitgliedern der Gemeinde mit einer Blume geschmückt wurde.
Neben dem sonntäglichen Gottesdienst sind so genannte „kleine Gruppen“ („Small Groups“) ein zentraler Pfeiler der Gemeinde. Die Gruppen bestehen aus 10-15 Mitgliedern, die sich einmal in der Woche treffen. Gemeinsame Bibelstudien und das Besprechen persönlicher Probleme in vertrauter und unterstützender Runde sollen zum einen ermöglichen den Glauben des Einzelnen zu stärken und zum anderen soll die Gruppenbindung den Teilnehmern ein Gefühl der Sicherheit geben. Im Idealfall, so der Gedanke, soll innerhalb der Gruppe ein Gefühl des aufeinander-verlassen-könnens und der Vertrautheit entstehen, welches die doch eher große Gemeinde mit ihrer relativen Anonymität nicht vermitteln kann.
Die Gemeinde bietet ihren Mitgliedern unabhängig von ihrer Altersgruppe vielseitige Partizipationsmöglichkeiten beziehungsweise feste Gruppen oder Programme an, z.B. „Men's Ministry”, “Women's Ministry”, “Children's Ministry”, “Youth Ministry”. Neben Bibelstudien werden den erwachsenen Mitgliedern auch Seminaren und anderen Freizeitaktivitäten angeboten. Zudem besteht die Möglichkeit, als Teilnehmer einer der „Missionary Groups“ aktiv an der Missionierung des Ziellandes der Gemeinde, Kasachstan, mitzuwirken. Die Gemeinde entsendet jährlich mehrere größere Gruppen dorthin, welche dort für die Dauer von wenigen Wochen die Arbeit der längerfristig Entsandten unterstützt. Kinderbetreuung, Englischunterricht und Gewährleistung medizinischer Hilfe sind nur drei der Betätigungsfelder in welchen die Gemeindemitglieder während ihrer Zeit in Kasachstan aktiv werden können.
Um als Freiwilliger ausgewählt werden zu können muss man sich um einen der Plätze bewerben. Der dazu auszufüllende Bogen erinnert stark an eine Bewerbung um einen Auslandsstudienplatz und ist ein Zeichen der Professionalität des Kirchenmanagements.
Um als neues Mitglied in Grace aufgenommen werden zu können, müssen fünf Bedingungen erfüllt werden. Sie müssen an einer der „Small Groups“ teilnehmen. Es besteht dabei die Möglichkeit, sich mehrere davon anzuschauen bevor man sich für eine entscheidet. Zudem müssen sie sich in der Gemeinde engagieren, das heißt sich anhand individuell gegebener Fähigkeiten nützlich machen, sich für ein „Ministry Team“-Aufgabe eintragen, sich der Führung der Kirche, also dem Ältestenrat, unterordnen und durch finanzielle Zuwendungen sowie durch Gebete die Kirche zu unterstützen. Mit der schriftlichen Bestätigung dieser sogenannten „5 Commitments“ und der Absolvierung eines Einführungskurses sind die Bedingungen der Mitgliedschaft dann erfüllt.
Wie oben bereits erwähnt, können auch Leute am Gemeindeleben teilnehmen, die nicht „wiedergeboren“ sind. Diese sind dann allerdings von der aktiven Übernahme eines „Ministry“ ausgeschlossen und somit auch nicht in der Lage, die fünf Bedingungen zu erfüllen. Einmal im Jahr mietet die Gemeinde für einen Tag ein Schwimmbad an. An diesem Tag werden dann feierlich die neuen Mitglieder getauft.
Die Gemeinde hat neben den Pastoren Mark Fesmire („Teaching Pastor“) und Mike Neighbors (“Executive/Mission Pastor”) mit Kenny Longo (“Children's Pastor”) und Jamey Laughlin („Youth Pastor“) zwei Pastoren, die ausschließlich für die Kinder- und Jugendarbeit zuständig sind. So hat Kenny mich darauf hingewiesen, dass er vor allem darauf bedacht ist, sich auf die Altersgruppe der 9-13 Jährigen zu konzentrieren, da Menschen in diesem Alter besonders gut zu beeinflussen seien. Das was ihnen in diesem Alter vermittelt würde sie in besonderem Maße prägen. Durch die Darbietung eines guten Programms und guter christlicher Werterziehung können so gute „Disciples of Christ“ aus den Kindern gemacht werden.
Während meines Aufenthaltes in der Gemeinde war es mir leider nicht möglich, an einer der Veranstaltungen für die unteren Altersgruppen der Gemeinde teilzunehmen. Die Eindrücke, die ich beim Betrachten der Kinderräume der Kirche erhielt, bestätigten den Eindruck einer doch eher autoritären christlichen Erziehung. Das Bild des strafenden Gottes wurde von den Kindern auf Plakaten festgehalten, auf denen unter anderem geschrieben stand, was ihnen zustoßen wird, wenn sie Gott nicht gehorchen.
Mein Abschnitt zur teilnehmende Beobachtung wird leider sehr kurz ausfallen, da meine „Nettoanwesenheit“ in der Gemeinde sehr kurz war. Den größten Teil der Informationen, die oben aufgeführt sind, beruhen auf fünf Kurzinterviews, die ich an einem der zwei Tage meines Aufenthaltes durchgeführt habe. Mein Bild der Gemeinde wurde ausschließlich von den Angestellten der Gemeinde geprägt. Nach dem Gottesdienst am Ostersonntag „verflüchtigte“ sich die Gemeinde sehr schnell, so dass außer kurzer Vorstellungsrunden kein Gespräch von mir aufgenommen werden konnte. Auffällig war der sehr informelle Charakter, der zum Beispiel auch dadurch zum Ausdruck kam, dass selbst am Ostersonntag nur wenige Gottesdienstbesucher in Sonntagskleidung auszumachen waren.
2. Anhang: Glaubensgrundsätze der Gemeinde
(Quelle: http://www.graceefc.net/ourchurch/doctrine.aspx)
What We Believe
- 1A …the Bible to be composed without error in the original writings as God worked through the human authors so that using their own individual personalities they recorded God’s revelation to man which is the supreme, final and infallible authority in doctrine and practice. (2 Tim. 3:16-17; 2 Pet. 1:20-21; 3:14-16; Matt. 5:16-17)
- 2A …in one God eternally co-existing in three equal persons- Father, Son and Holy Spirit who have the same essence, nature, and attributes but Who are distinct in office and activity (John 6:27; Heb. 1:8; Acts 5:3-4; Matt. 28:19; 2 Cor. 13:14).
- 3A …Jesus Christ to be the eternally co-existing Son of God who became fully man without ceasing to be fully God when He was conceived of the Holy spirit ad born to a virgin named Mary (John 1:1-18; Luke 1:26-35). His purpose was to reveal the fullness of God to man and to redeem man from the penalty of sin (Col. 1:13-23; Heb. 1:1-4; Mark 10:45). We believe that He accomplished our purchase from sin’s penalty by dying on the cross as a substitutionary sacrifice. Our redemption and eternal salvation was confirmed and guaranteed by His literal, physical resurrection from the dead (I Cor. 15:3-8; Rom. 3:21-26; 4:25).
- 4A …salvation is a gift of God that is freely received by a person when he realizes his sinful condition and places his trust in Jesus Christ and his sacrifice for sin. We believe God declares that persona righteous at the point that he trust in Jesus Christ as his personal Savior and that this declaration or justification is solely by Grace through faith apart from works (Eph. 2:8-10; Acts 4:8-12; Rom. 3:21-31; 5:1-11).
- 5A …the return of Christ for His redeemed ones is imminent, and pre-millennial, and this “blessed hope” has a vital bearing on the personal life and service of the believer.
- 6A …in the bodily resurrection of the dead; of the believer to everlasting blessedness and joy with the Lord, of the unbeliever to judgment and the everlasting conscious punishment.
- 7A …the true Church is composed of all persons who through saving faith in Jesus Christ have been regenerated by the Holy Spirit and are united together in the body of Christ of which He is the Head.
- 8A …that Jesus Christ is the Lord and Head of the Church, and that every local church has the right under Christ to decide and govern its own affairs.