Thomas Road Baptist Church
Feldbericht von Anja Trutschel
(Aufenthalt: 8.-13. April 2006)
- Die Mitglieder der Gemeinde
- Die Organisation der Gemeinde
- Die Ausrichtung der Gemeinde
- Der Glaube der Gemeinde
- Die Gottesdienste
- Die Aktivitäten der Gemeinde
- Die teilnehmende Beobachtung
1. Die Mitglieder der Gemeinde
Die Thomas Road Baptist Church ist mit ihren 22.000 Mitgliedern eine der größten Kirchen der Vereinigten Staaten. Allerdings werden in baptistischen Kirchen getaufte Menschen automatisch weiter auf der Mitgliederliste geführt, auch wenn sie die Kirche nicht mehr besuchen. Die Zahl der wöchentlichen Gottesdienstbesucher liegt zwischen 3.000 und 5.000. Die Kirche bietet Platz für etwa 2.500 Gottesdienstbesucher. Da jeden Sonntag drei Gottesdienste stattfinden, werden Personen, die mehrere Gottesdienste besuchen, mehrmals gezählt. Mit ihrer wöchentlichen Besucherzahl gehört die Thomas Road Baptist Church zu den Megachurches.[1]
Aussagen über die Altersstruktur der Gemeinde sind wegen der Größe der Gemeinde schwierig. Die Altersstruktur der Gottesdienstbesucher ist sehr gemischt. Es gibt viele ältere, wegen der Verbindung der Thomas Road Baptist Church zur Liberty University aber auch viele junge Gottesdienstbesucher. Das durchschnittliche Alter der Kirchenbesucher ist auch abhängig vom Zeitpunkt des Gottesdienstes. Die drei Gottesdienste, die jeden Sonntag stattfinden, sprechen verschiedene Altersgruppen an. Zum frühen Gottesdienst, der 8:30 Uhr beginnt, kommen eher die älteren Gemeindemitglieder und die Gottesdienstbesucher, die eher am Leben der Gemeinde interessiert sind und nicht so viel Wert auf Performance legen. Der Hauptgottesdienst um 10:00 Uhr spricht eher die Familien und Personen mittleren Alters an. Dieser Gottesdienst wird im Fernsehen und im Radio übertragen, ein entsprechend großer Wert wird deshalb auf seine Inszenierung gelegt. Zum Hauptgottesdienst wird beispielsweise der gesamte Chor mit seinen etwa 100 Sängern versammelt, und der Pastor liefert seine Predigt direkt in die Fernsehkamera und weniger an seine Gemeinde. Der Gottesdienst um 18:00 Uhr wird von den Älteren und den Studenten besucht. In den drei Gottesdiensten werden verschiedene Predigten gehalten.
Die Mehrzahl der Gemeindemitglieder ist weißer Hautfarbe und kommt aus der Mittelschicht. Seit die Thomas Road Baptist Church 1956 von Jerry Falwell gegründet wurde, steigt ihre Mitgliederzahl kontinuierlich. Allerdings ist die Zuwachsrate in letzter Zeit nicht mehr so hoch wie in den vergangenen Jahren gewesen. Im Juli 2006, rechtzeitig zum 50. Jahrestag der Kirche, soll das neue Kirchengebäude der Thomas Road Baptist Church eröffnet werden. Darin werden mehr als 6.000 Gottesdienstbesucher Platz finden. Um diesen Neubau finanzieren zu können, werden laut Aussage Jerry Falwells jede Woche $ 100,000 benötigt.
Neumitglieder werden aktiv während des Gottesdienstes geworben. Nach jeder Predigt gibt es dafür die Invitation, während der der Prediger, meist Jerry Falwell, die Besucher dazu auffordert, sich zum Glauben an Gott zu bekennen. Dabei singt die Gemeinde, zwischen den Strophen wird jeweils eine Pause gelassen für die sich ständig wiederholenden, leisen aber eindringlichen Forderungen, nach vorne zu kommen und sich zu bekennen. Jedem Nichtgläubigen in der Kirche wird ins Gewissen geredet, man fühlt sich von der Aufforderung des Predigers direkt angesprochen. Der Erfolg dieser Aktion ist natürlich stark davon abhängig, welches Publikum in der Kirche ist. Beim frühen Gottesdienst, bei dem meist ältere Gemeindemitglieder anwesend sind, kam niemand nach vorne, zum Hauptgottesdienst dagegen mehrere Leute. Die Leute, die nach vorne kommen, gehen mit einem der wartenden Pastoren in ein Hinterzimmer. Dort bekennen sie sich zu Gott und bitten um Aufnahme in die Gemeinde. Im Anschluss werden sie der Gemeinde vorgestellt.
Durch die Medienpräsenz Jerry Falwells hat die Thomas Road Baptist Church einen sehr hohen Bekanntheitsgrad in den Vereinigten Staaten. Und allein durch ihre Größe, ihre Professionalität und ihre Einrichtungen bietet die Thomas Road Baptist Church viele Anreize für potentielle Mitglieder. So ziehen manche Familien extra nach Lynchburg, um ihre Kinder in einer sicheren, von christlichem Einfluss geprägten Umgebung aufwachsen zu sehen.
Außerdem werden andere, von der Kirche organisierte Aktivitäten dazu genutzt, Menschen zum Glauben und in die Gemeinde zu bringen. So werden eigens Jugendfreizeiten auf dem kircheneigenen Campingplatz Camp Hydaway veranstaltet, weil die Atmosphäre, die dort entsteht, nach Angaben einer Mitarbeiterin der Kirche bei Jugendlichen reihenweise zu Konversionen führt. Erfahrungsgemäß findet der größte Anteil von Jugendlichen auf solchen Jugendfreizeiten zu Gott.
Auch Konferenzen werden aktiv genutzt, um für den Glauben zu werben. Während der zweitägigen Women's Conference, die sich hauptsächlich an bereits gläubige Frauen richtete, gab es zwei Teilnehmerinnen, die zu Christus fanden. Die Konversionen werden von den Mitarbeitern der Kirche als Erfüllung ihrer Mission empfunden, sie werden daher stolz verkündet.
In der Thomas Road Baptist Church muss sich ein Gläubiger aktiv zu seiner Beziehung zu Gott bekennen. Die Taufe ist daher erst möglich, wenn der Gläubige ein entsprechendes Bewusstsein erlangen kann. Einem Kind wird dieses Bewusstsein ab etwa sieben Jahren zugestanden. Möchte ein Erwachsener, der als Säugling getauft wurde, Mitglied der Thomas Road Baptist Church werden, muss er sich erneut taufen lassen. Die Aussage, dass ein Mensch zu Christus gefunden hat oder sich zu seinem Glauben bekannt hat, bedeutet nicht, dass er ein Gemeindemitglied geworden ist. Erst mit der Taufe wird man automatisch zum Gemeindemitglied.
Um neue Mitglieder in die Gemeinschaft zu integrieren, müssen sie zuerst aus der Anonymität der Masse geholt werden. Dazu werden sie, wenn sie sich entschlossen haben, sich zum Glauben zu bekennen oder Mitglied der Kirche zu werden, allen Besuchern im Gottesdienst vorgestellt. Außerdem wird darauf geachtet, die neuen Mitglieder in Gruppen zu organisieren, die ihrem Alter, ihrer sozialen Herkunft und ihren Interessen entsprechen. Jedem neuen Mitglied werden Teacher, Fellowship und Discussion Leaders zugewiesen. Innerhalb dieser kleinen Gruppen kennen sich die Leute untereinander und entwickeln auch enge Beziehungen zueinander. Ziel der Kirchenleitung ist es, jedes Gemeindemitglied in diese Organisationsstruktur einzubringen, um dadurch seine Bindung an die Kirche zu stärken.
2. Die Organisation der Gemeinde
Die Gemeinde der Thomas Road Baptist Church wird geleitet vom Senior Pastoral Staff. Jerry Falwell, der Gründer der Thomas Road Baptist Church fungiert auch heute noch als Senior Pastor und Spiritual Leader der Kirche. Er hält jeden Sonntag eine der drei Predigten. Jerry Falwell ist einer der bekanntesten Vertreter des religiös-rechten Spektrums und erlangte als Fernsehprediger eine enorme Bekanntheit in den Vereinigten Staaten. Unter seinen Gemeindemitgliedern genießt Jerry Falwell große Anerkennung. Er wird für die Art bewundert, mit der er seine Visionen verfolgt hat und aus seiner Kirche ein regelrechtes Imperium entstehen ließ. Seine Motivation wird dabei nicht kritisch hinterfragt. Stattdessen gehen die Gemeindemitglieder davon aus, dass Falwell aus einer Inspiration durch Gott heraus agiert. In seiner Predigt betonte er diesen Auftrag Gottes so: "God gave me the burden to build a Christian University." Weil Falwell von Gottes Auftrag inspiriert ist, muss sein Weg der richtige Weg sein. Rückschläge werden nicht als Zeichen dafür verstanden, dass der eingeschlagene Weg der falsche war. Sie werden als Probe Gottes und als Motivation, den eingeschlagenen Weg fortzusetzen, verstanden.
Um Jerry Falwell wird ein regelrechter Mythos auf- und ausgebaut. So gibt es in Lynchburg auf dem Gelände der Liberty University ein Museum, in dem Informationen und Ausstellungsstücke zu Falwell präsentiert werden. Als wirklicher Seelsorger für die Mitglieder seiner Gemeinde fungiert Jerry Falwell dabei nicht mehr. Trotzdem wird der Eindruck der Erreichbarkeit Falwells für seine Gemeindemitglieder und für Außenstehende vermittelt. Seine "persönliche" E-Mail-Adresse ist auf den Gottesdienstprogrammen und der Webseite der Thomas Road Baptist Church verzeichnet. Falwell schüttelt gerne Hände und stellt sich auch für Fotos mit "Fans" zur Verfügung.
Der designierte Nachfolger Jerry Falwells als Spiritual Leader der Thomas Road Baptist Church scheint Ergun Caner zu sein, der Dekan und Professor der Theologie und Kirchengeschichte an der Liberty University ist. Ergun Caner, der vom Islam zum Christentum konvertierte, bezeichnet sich selber auf seiner Internetseite als "Intellectual Pit Bull of the Evangelical World".
Der kürzlich emeritierte Co-Pastor der Thomas Road Baptist Church, Jim Moon, ist ein Freund Jerry Falwells aus Kindheitstagen. Moon und Falwell konvertierten auch am selben Tag. Als Executive Pastor der Gemeinde fungiert Jerry Falwells Sohn Jonathan Falwell. David Randlett, Senior Associate Pastor, arbeitet seit 1973 in der Thomas Road Baptist Church. Neben den Senior Pastors, die für die Gestaltung des Gottesdienstes und die theologische Ausrichtung der Thomas Road Baptist Church verantwortlich sind, gibt es den Pastoral Ministry Staff, dem die Aufgabe zukommt, die Gemeinde spirituell zu betreuen. Der Arbeitsbereich umfasst zwei Visitation Pastors, einen Counseling Pastor und einen Assimilation Pastor.
Neben dem Senior Pastorate Staff gibt es mehrere Ministries mit verschiedenen Funktionen. Aufgabe der Discipleship Ministries, der zwei Pastoren angehören, ist es, die Gemeindemitglieder zu "Jüngern" zu machen, die ihre Glaubensgrundsätze anderen mitteilen und dadurch unsaved people mit dem Glauben vertraut zu machen.
Die Adult Ministries sind aufgeteilt in eine Men’s Ministry und eine Women’s Ministry. Außerdem gibt es einem Zuständigen für die Bereiche Marriage Enrichment und 50 Plus. Die Student Ministries ist aufgeteilt in die Bereiche Middle School, High School und College. Auch die Arbeit mit Singles fällt in den Zuständigkeitsbereich der Student Ministries. Die Children’s Ministries sind aufgeteilt in die Bereiche Nursery, Preschool, Elementary.
Die Music Ministry ist für die musikalische Untermalung der Gottesdienste zuständig. Angestellte der Thomas Road Baptist Church sind für administrative Aufgaben, Hausmeisterdienste oder den Internetauftritt zuständig.
3. Die Ausrichtung der Gemeinde
Die Thomas Road Baptist Church gehört zu den 1996 gegründeten Southern Baptist Conservatives of Virginia, einem Zusammenschluss konservativer Kirchen in Virginia. Außerdem gehört die Thomas Road Baptist Church der Southern Baptist Convention an. Als Mitglied der Southern Baptist Convention ist die Thomas Road Baptist Church verpflichtet, die Baptist Faith And Message von 2000 anzuerkennen, die fundamentalistisch orientiert ist.
Darüber hinaus gehört die TRBC zur Liberty Baptist Fellowship, einem Zusammenschluss unabhängiger Baptistengemeinden, der von Jerry Falwell gegründet wurde und deren zugehörige Gemeinden meist von Absolventen der Liberty University geleitet werden. Diese Organisation gehört auch zur Baptist Bible Fellowship International.
Als Mitglied der Southern Baptist Convention ist die Thomas Road Baptist Church verpflichtet, der Baptist Faith and Message zu folgen. Daneben hat die Kirche ein eigenes Doctrinal Statement formuliert.
Über diesen Doktrinen steht aber immer die Bibel. Den Baptisten gilt die Bibel als zentrale Autorität. Da die Bibel auf alle Fragen des Lebens und des Glaubens Antworten bietet, braucht ein Gläubiger eigentlich keine anderen Dokumente. Die Bibel gilt als unfehlbar. Sie wird wörtlich ausgelegt. Zwar wird in der Doktrin der Thomas Road Baptist Church erläutert, dass die Bibel nur in ihrem historischen und grammatikalischen Kontext zu verstehen ist, dennoch wird alles in der Bibel Beschriebene als historische Realität betrachtet.
Die Auslegung der Bibel geschieht durch den Gläubigen selber. Durch Eingebung des Heiligen Geistes ist es demnach jedem Gläubigen möglich, den wahren Sinn der Schrift zu verstehen. Deshalb ist grundsätzlich jede Art von Bibelauslegung möglich, der Gläubige muss sich jedoch vor Gott für seine Auslegung der Bibel rechtfertigen. Obwohl grundsätzlich jedem Gläubigen seine eigene Art der Bibelauslegung zugestanden wird, spielen die Pastoren bzw. die Kirche dabei eine bestimmende Rolle. Schon durch die gezielte Auswahl der Bibelstellen durch die Pastoren wird eine bestimmte Form der Bibelauslegung gefördert. Zusätzlich bestimmen Arbeitsblätter und Handbücher den Weg des Bibelstudiums von vornherein mit. Jerry Falwell fordert seine Gemeindmitglieder dazu auf, regelmäßig in der Bibel zu lesen und sie mindestens einmal im Jahr durchzulesen.
Die Betonung von Sündhaftigkeit und Schuld nimmt einen zentralen Platz in der Glaubenswelt der Baptisten ein. Der Mensch gilt grundsätzlich als Sünder, der einzig und allein durch den Glauben an Jesus Christus gerettet werden kann. Um gerettet werden zu können, muss ein Gläubiger "wiedergeboren", born-again sein. Nur durch diese Erleuchtungserfahrung wird es möglich, durch das Empfangen des Heiligen Geistes eine persönliche Beziehung zu Jesus aufzubauen. Diese persönliche Beziehung zu Jesus gilt als Grundvoraussetzung dafür, in den Himmel zu kommen. Ziel eines jeden Gläubigen ist es, eine größtmögliche Ähnlichkeit mit Jesus Christus zu erreichen. Deshalb muss er nach christlichen Grundsätzen leben, um sich die Erlösung zu sichern. Erstaunlich ist, dass die Gläubigen nur wenig an ihrer Auserwähltheit zu zweifeln scheinen. Obwohl die Erlösung nur durch Gottes Gnade möglich ist, scheinen sich viele ihrer Auserwähltheit sicher zu sein.
Darauf deutet auch das dualistische Weltbild, das in der Thomas Road Baptist Church kommuniziert wird, hin. Natürlich zählen sich die Gemeindemitglieder zu den "Guten". Das bedeutet jedoch nicht, dass die Gemeindemitglieder weltabgewandt leben. Vielmehr scheinen weltliche und sakrale Elemente in den Augen der Gläubigen oft eine Einheit zu bilden.
Grundsätzlich gehen die Gläubigen davon aus, dass alles auf der Erde nach göttlichem Plan abläuft. Das tägliche Leben wird von Gott gelenkt. Deshalb wird jeder Krise ein höherer Sinn zugestanden. Statt an ihrem Lebensweg zu zweifeln, sehen die Gläubigen Probleme als Fügungen Gottes, die sie nur in ihrem Glauben bestärken können: "God never wastes a wound."
Baptisten glauben an die zweite Wiederkehr Jesus Christus'. Die Vorstellung der Gläubigen von der Wiederkehr Christi orientiert sich an dem in der Bibel beschriebenen Ablauf.
Als größte Aufgabe als Evangelikale verstehen die Mitglieder der Thomas Road Baptist Church die Mission. Das witnessing, das offene Bekunden der eigenen Konversionserfahrung gegenüber Gesprächspartnern, spielt dabei eine wichtige Rolle. Denn dadurch wird der Gesprächspartner in die Gedankenwelt der Gläubigen eingeführt. Gleichzeitig wird dem Gesprächspartner dadurch vermittelt, dass er durch sein Bekennen zu Gott auch in die Reihe der Auserwählten aufgenommen werden könne. Viele der Konversionsberichte ähneln dem folgenden Bericht Jerry Falwells:"I was converted to Jesus Christ on January 20, 1952, making my profession of faith at Park Avenue Baptist Church in Lynchburg. I was 18 years old and a sophomore at Lynchburg College. At the advice of my brand new pastor, I purchased a Bible the next day from J.P. Bell Co. in downtown Lynchburg." Um sich zu Gott bekennen zu können, muss man kein Vorwissen in Bezug auf Glauben und Bibel haben. Stattdessen muss man Gott "im Herzen fühlen" können.
In der Thomas Road Baptist Church gibt es eine enge Verbindung zwischen Glauben und Patriotismus. So sagte Jerry Falwell in seiner Predigt am 9. April: "This country is far ahead of every other country, because God spread his light here." Jedes Jahr wird am 4. Juli eine große Feier mit abschließendem Feuerwerk veranstaltet. Dennoch ist kein politischer Aktionismus in der Gemeinde zu beobachten. Zwar wird die aktive Einmischung Jerry Falwells in die Politik (Moral Majority) als wichtig und richtig angesehen. Grundsätzlich wird das Feld der Politik aber Falwell überlassen. Den meisten Gemeindemitgliedern gilt Beten als geeignetes Mittel der politischen Einflussnahme.
In der Thomas Road Baptist Church werden jeden Sonntag drei Gottesdienste mit drei verschiedenen Predigten veranstaltet, die verschiedene Zielgruppen ansprechen sollen. Der früheste Gottesdienst beginnt um 8:30 Uhr, der Hauptgottesdienst um 10:00 Uhr. Der Abendgottesdienst beginnt um 18:00 Uhr.
Der Übergang zwischen den Morgengottesdiensten scheint fließend, kurz vor 10:00 Uhr gehen einige Gottesdienstbesucher, andere kommen hinzu, ohne dass der Gottesdienst wirklich unterbrochen würde. Zwischen den Morgengottesdiensten wird für alle Kirchenbesucher in der Thomas Road Baptist Church eine Pastor's Bible Class abgehalten, die auch im Fernsehen übertragen wird. Als Lehrer fungiert Dr. Elmer Towns, der Dekan der School of Religion an der Liberty University. Die Unterrichtsmaterialien werden zusammen mit den Programmen ausgeteilt und sind außerdem im Internet verfügbar.
Jerry Falwell predigt gewöhnlich während eines Morgengottesdienstes. Die anderen Predigten werden von einem der anderen Pastoren der Kirche oder einer Lehrkraft der Liberty University übernommen. Wegen der Größe der Kirche wird ein Kameramitschnitt der jeweiligen Vortragenden – Pastoren, Musiker – auf eine große Leinwand projiziert.
Die Gottesdienste in der Thomas Road Baptist Church sind klar strukturiert. Der Gottesdienst beginnt mit einer Begrüßung und Ankündigungen durch den Pastor. Lieder werden von der Gemeinde gemeinsam mit einem "Vorsänger" gesungen. Die Liedtexte werden dabei auf die Leinwand projiziert. Gesangsbücher sind daher überflüssig. Die meisten Gottesdienstbesucher haben aber ihre Bibel dabei und machen während der Predigt Notizen.
In der Thomas Road Baptist Church wird viel Wert auf eine gelungene Inszenierung der Gottesdienste gelegt. Deshalb wird auch beim Musikprogramm gerne auf Studenten und Lehrende der Liberty University zurückgegriffen. Die musikalischen Darbietungen sind wirklich beeindruckend professionell, es wird auf verschiedene Genre zurückgegriffen. Vom eingängigen Popsong einer Boyband im Anzug bis zur musical-ähnlichen, dramatischen Performance einer schwarzen Sängerin.
Nach der Message, der Predigt, folgt die Invitation, die Einladung, und danach die Offerings, die Kollekte. Die Kollekte findet eher unauffällig statt. Während eines Liedes werden Körbe herumgereicht. Nur wenige Besucher nutzen jedoch die Möglichkeit, im Gottesdienst Geld zu geben. Die meisten scheinen ihren Beitrag zu überweisen. Klar ist, dass die Gemeinde wegen des Kirchenneubaus Geld benötigt. Deshalb werden die Leiter der Bibelkreise aufgefordert, vor ihren Gruppenmitgliedern die Abgabe des biblischen Zehnts zu vertreten und sie zu höheren Spenden zu bewegen. Die Leiter müssten ihren Gruppenmitgliedern dabei folgendes klarmachen: "Where's your heart, there's your pocketbook."
Während der Invitation werden alle Gottesdienstbesucher vom Pastor aufgefordert, sich zu Jesus zu bekennen oder ihr Glaubensbekenntnis zu erneuern. Die Invitation dauert ein gesamtes Lied an, zwischen den einzelnen Strophen beginnt der Pastor erneut, mit leiser Stimme Anweisungen zu geben, nach vorne zu kommen und sein Leben Christus zu widmen. Es stehen mehrere Pastoren bereit, die die nach vorne Kommenden empfangen und mit ihnen in ein Hinterzimmer gehen. Im Anschluss an den Gottesdienst werden die neuen Gemeindemitglieder oder Täuflinge der Gemeinde vorgestellt. Die Taufe findet meist während des Abendgottesdienstes statt. Das Taufbecken befindet sich vorne in der Mitte der Kirche hinter dem Chor und ist direkt in die Wand integriert. Die Taufe ähnelt einer Massenabfertigung. Der Name des Täuflings wird genannt, der Täufling kommt von einer Seite in das Taufbecken, wird von einem der Pastoren in das Becken getaucht und verschwindet auf der anderen Seite hinter der Wand, während der nächste Täufling schon ins Taufbecken steigt.
Die Stimmung bei den Gottesdiensten ist eher gesetzt, überhaupt nicht charismatisch. Manchmal heben Gläubige beim Singen ihre Hände zum Himmel. Allein durch die Größe der Kirche ist die Atmosphäre während des Gottesdienstes aber sehr beeindruckend.
6. Die Aktivitäten der Gemeinde
Die Thomas Road Baptist Church bietet ihren Mitgliedern ein breites Angebot an Aktivitäten. Dabei gibt es immer eine enge Verbindung zwischen Weltlichem und Geistlichem. Selbst das Fitnesstraining wird wie selbstverständlich in den geistlichen Kontext gesetzt. Das Angebot an Aktivitäten reicht dabei vom Bibelstudium über Golf bis hin zur Blutspende.
Zentral für den Zusammenhalt der Gemeinde sind die ABC's, die Adult Bible Communities. Diese ABC's ermöglichen den Gemeindemitgliedern den Zugang zu einer kleinen Gemeinschaft. Sie sichern den Aufbau persönlicher Bindungen der Mitglieder untereinander. Um die Teilnahme an den ABC's möglichst attraktiv zu machen, werden verschiedene zielgruppenspezifische Communities in verschiedenen Größen angeboten. Die Angebote reichen dabei von Communities für Frauen, Männer, Familien mit Kindern verschiedener Altersgruppen, Verheiratete oder Singles bis zu Communities für Biker, chronisch Kranke oder spanisch Sprechende. Die Größe der Gruppen liegt zwischen 15 und 130 Leuten.
Internes Ziel der Thomas Road Baptist Church ist es, jedes (potentielle) Gemeindemitglied in mindestens einer Gruppe mit weniger als 30 Leuten zu involvieren. Dadurch sollen die persönliche Bindung an die Kirchengemeinde und die Motivation, an Aktivitäten der Kirche teilzunehmen, gestärkt werden. Alle ABC's treffen sich zeitgleich am Sonntagmorgen zwischen den Gottesdiensten. In den Gruppen findet ein intensives Bibelstudium statt, das auf die Lebensumstände der Gläubigen abgestimmt ist und sie in ihrem täglichen Leben unterstützen soll. Jeden Mittwochabend finden die ähnlich organisierten Equip U Classes statt. Auch in diesen Classes wird großer Wert auf das Studium der Bibel gelegt.
Jerry Falwell hat außerdem die Bedeutung seiner Gemeinde als Absatzmarkt für seine christliche Ratgeberliteratur erkannt. Sein jüngst erschienenes Buch "Building Dynamic Faith" arbeitet die Gemeinde im Rahmen der ABC's gemeinsam innerhalb eines Monats durch.
Zusätzlich zu den Erwachsenenkursen gibt es Angebote für Kinder jeden Alters.
Regelmäßig werden in der Thomas Road Baptist Church Konferenzen veranstaltet, zu denen auch Teilnehmer von anderen Kirchen eingeladen werden. Die Konferenzen dienen vor allem der Verbreitung der in der Thomas Road Baptist Church vorherrschenden konservativen Wertevorstellungen. Neben der Verbreitung des konservativen Wertesystems dienen die Konferenzen aber auch dazu, die Gläubigen in Workshops bei ihrer Arbeit in ihren Gemeinden anzuleiten und sie dabei zu professionalisieren. Die Thomas Road Baptist Church stellt dabei ihr Know-how und ihre praktische Erfahrung anderen Kirchengemeinden zur Verfügung.
Die wichtigste dieser Konferenzen ist die jährlich stattfindende Superconference. Zu den Rednern dieser Superconference zählen die wichtigsten Vertreter der fundamentalistischen Bewegung.
Die Thomas Road Baptist Church unterstützt auch eine Vielzahl sozialer Projekte. Die Freedom Ministries sind christliche Selbsthilfegruppen. Diese Selbsthilfegruppen sind kostenlos und für alle offen. Unter Leitung von Dr. Daryl Pitts, einem Psychiater und Eheberater, wird dort Menschen geholfen, eine Sucht zu beenden oder einen Missbrauch zu verarbeiten, um dadurch den eigenen Lebensstil vollständig den christlichen Gesetzen unterwerfen zu können. Der Glaube stellt dabei die Motivation zur Therapie dar und wird gleichzeitig als Hilfsmittel bei der Durchführung der Therapie angesehen. Die Therapie basiert auf den Christ-Centered 12 Steps, die den Grundlagen anderer, "weltlicher" Therapien gleichen, jedoch durch jeweils passende Bibelreferenzen ergänzt werden. Daryl Pitts erklärt diese Ausrichtung so: "You need to know your're going to get a message from the Christian world view." Die Freedom Ministries sind in verschiedene themenspezifische, kleine Selbsthilfegruppen aufgespalten. Am umstrittensten ist wohl die Selbsthilfegruppe für Männer mit same-sex attraction. Homosexualität wird dabei als Sucht angesehen, die überkommen werden kann. Verurteilt wird nicht die homosexuelle Neigung an sich, sondern deren Auslebung.
Ein weiteres soziales Projekt der Thomas Road Baptist Church ist THE CENTER. Ausgewiesenes Ziel dieses Projektes ist es, dem fortschreitenden Werteverfall der amerikanischen Gesellschaft vorzubeugen. THE CENTER richtet sich an Menschen der unteren Gesellschaftsschichten in der Innenstadt von Lynchburg. Ihnen soll geholfen werden, zu Gott zu finden und ihre moralische Einstellung zu verbessern. Mission spielt dabei eine große Rolle.
Elim Home ist eine Einrichtung für alkoholabhängige Männer. Diese Einrichtung bietet spirituelle Hilfe, um aus der Sucht zu kommen. Die Teilnehmer sollen mit Hilfe von selbstständigem Bibelstudium und Gruppensitzungen von ihrer Sucht geheilt werden.
Außerdem engagiert sich die Kirche für junge Mädchen, die ungewollt schwanger geworden sind. Um diesen Mädchen eine Alternative zur Abtreibung zu bieten, können sie während ihrer Schwangerschaft und nach der Geburt ihrer Babys im Liberty Godparent Home in einer betreuten Wohngemeinschaft leben. Den Mädchen wird die Möglichkeit gegeben, ihre Kinder zu behalten oder zur Adoption zu geben. Im Falle der Adoption wird darauf geachtet, dass die Babys in eine christliche Familie gegeben werden. Während ihrer Zeit im Godparent Home erhalten die Mädchen die Möglichkeit zur Weiterführung ihrer Ausbildung an der Liberty University.
Mit dem Projekt Hope A Glow engagiert sich die Thomas Road Baptist Church auch in der Seelsorge für Gefängnisinsassen.
Die Benevolence Ministry hilft finanziell in Not Geratenen, lebensnotwendige Dinge wie die Miete, Strom oder Lebensmittel zu bezahlen.
Ausgewiesenes Ziel der Mitglieder der Thomas Road Baptist Church ist außerdem die weltweite Mission. "God's word has to be delivered to the outermost part of the world." Das persönliche Anliegen Ergun Caners ist es, seine muslimischen "Brüder und Schwestern" aus ihrer eingeschränkten Welt zu befreien und sie zum Christentum zu konvertieren. Deshalb unterstützt er ein Missionsprogramm in der arabischen Welt.
7. Die teilnehmende Beobachtung
Ich wurde von allen Gemeindemitgliedern herzlich aufgenommen. Sie gaben mir bereitwillig Auskunft über ihren Glauben, ihr Leben und ihren Beruf, luden mich zum Essen ein und nahmen sich viel Zeit, mich herumzuführen und mit mir zu sprechen. Beeindruckt hat mich dabei die absolute Gewissheit meiner Gesprächspartner, das Richtige zu tun und zu den "Guten", den Auserwählten zu gehören. Alle meine Gesprächspartner schienen mir authentisch.
In fast jedem Gespräch wurde das Missionsanliegen der Gläubigen deutlich. Entsprechend des Grundsatzes Jerry Falwells "Everybody needs to be safed, needs to be re-born again." agieren seine Gemeindemitglieder. Deshalb entstand bei mir schnell das Gefühl von Unterlegenheit, weil ich nicht zu den Auserwählten gehöre.
Beim Treffen der ABC-Leiter hatte ich die Gelegenheit, Jerry Falwell persönlich zu treffen. Er gab mir zwar bereitwillig zur Begrüßung die Hand, für Fragen stellte er sich aber nicht zur Verfügung sondern verwies mich stattdessen an einen seiner Mitarbeiter.
[1] Als Megachurch gelten Kirchen mit einer wöchentlichen Besucherzahl von mehr als 2.000.